アジア東部に広い分布をもち，日本では本州，四国，九州の暖地に自生する。やや乾燥した山地に生え，特に照葉樹林の低層木として普通である。庭木として栽植されることもある。多数分枝し，倒披針形で質厚く，細鋸歯のある葉を２列に互生する。早春に，短柄のある白色小花を葉腋に１〜３個集めて下向きにつける。花色は紫色を帯びることがあり，花は強いガスのような異臭を放つ。花には雄花，雌花および両性花があり，それぞれ別の株につく。果実は球形の液果で紫黒色に熟する。神事に用いられるのは同科別属のサカキであるが，東京付近から北の地方ではサカキがないので，このヒサカキを代用にしている。